Que ce soit sur les côtes érodées ou en engraissement, l’homme cherche à contrôler les processus naturels.

Ainsi, des projets ambitieux sont à l’œuvre en baie de Somme et au Mont-Saint-Michel afin de permettre le retour des eaux. Mais dans les zones en érosion, les préoccupations des habitants ne sont pas moindres.

Le phénomène d’érosion des côtes est amplifié par ce que l’on appelle la dérive littorale. Celle-ci correspond à un courant parallèle à la côte qui permet le transport des sédiments selon sa direction et son sens.

Il existe plusieurs types de protection du littoral :

Les épis sont des ouvrages perpendiculaires à la côte dont le but premier est de stabiliser une plage. Néanmoins, leur efficacité reste marginale car s’ils arrivent à retenir les sédiments d’un côté, ils renforcent le phénomène d’érosion après le dernier ouvrage et selon la dérive littorale (cf. schéma ci-dessous).

Les brise-lames sont situés parallèlement au rivage et sur les petits fonds. Ils permettent de casser l’énergie des houles frontales dans le but d’accroître la taille des plages. Mais de même que pour les épis, leur efficacité est discutable car ils entraînent un recul du trait de côte entre chaque ouvrage.

Les murs de protection sont destinés à stabiliser le haut du rivage afin de protéger les constructions de l’action de la mer, notamment lors des tempêtes. Le problème est qu’ils interrompent les échanges sédimentaires entre le haut de plage et le rivage, d’où l’émergence de déséquilibres. De plus, ils on tendance à amplifier l’énergie des vagues qui ne peuvent plus se dissiper, d’où un accroissement de l’érosion.

Les enrochements sont utilisés pour protéger, par exemple, le pied des falaises calcaires. Outre leur aspect inesthétique, ils n’empêchent pas l’action érosive due à l’eau de pluie.

L’alimentation artificielle des plages est possible, mais elle nécessite que le matériel utilisé soit aussi proche que possible du matériel en place (granulométrie notamment). Ces solutions sont coûteuses mais efficaces si l’on respecte la nature des sédiments en place.

La protection des dunes s’effectue par la pose de ganivelles (petites palissades en bois) et de filets brise-vent. Cumulé à l’implantation d’espèces psammophiles (adaptées au sable), ce procédé permet de stabiliser la formation dunaire.

D’autres solutions existent ou sont à l’étude. Certains pensent même que le recul stratégique sur les littoraux à côtes basses est indispensable en raison de l’élévation du niveau moyen de la mer. En effet, sur le long terme, il coûterait vraisemblablement moins cher de reloger les populations plus loin dans les terres que d’entamer des travaux de lutte contre les éléments naturels.

La France métropolitaine est composée de plus de 5 500 kilomètres de côtes, ouvrant sur quatre mers : la Mer du Nord, la Manche, l’océan Atlantique et la Mer Méditerranée. Notre pays présente une diversité de milieux côtiers dont les caractéristiques principales sont présentées ci-dessous :

Les côtes rocheuses sont constituées de roches cristallines résistantes. Elles comprennent fréquemment des caps, criques ou îlots que la mer a formé au cours des temps géologiques. Le littoral breton est représentatif de ce type de milieu. A l’échelle humaine, ce type de littoral ne représente aucune inquiétude quant à son érosion.

Les baies et estuaires sont des secteurs en engraissement (accumulation et dépôt de sédiments). Ce sont des milieux en mouvance perpétuelle, où l’action des fleuves côtiers joue un rôle essentiel. 

Les lagunes méditerranéennes correspondent à des étangs d’eau saumâtres qui ont été séparés de la mer par un cordon littoral appelé lido. Les communications avec la mer se font par l’intermédiaire de graus. De faibles profondeurs, ces plans d’eau présentent un risque de comblement important en raison des sédiments apportés par les bassins versants et de la présence d’activités anthropiques. Le lido présente quant à lui un fort risque d’érosion, du fait de sa faible largeur et de la présence de constructions sur les grands trajets sédimentaires.

En effet, les fleuves tels que le Rhône ne transportent plus autant de sédiments qu’auparavant, en raison de l’extraction de ces derniers et de la présence de trop nombreux barrages.

Les « fausses falaises » Méditerranéennes ne se caractérisent pas par une action maritime : la mer n’a fait que rejoindre ces reliefs à partir de la transgression flandrienne (élévation de 100 m du niveau de la mer à la suite de la dernière glaciation).

Les côtes à falaise calcaire représentent quant à elle une part importante du risque d’érosion. En effet, on ne compte plus les habitations et anciens blockhaus tombés dans la mer. L’action érosive de cette dernière se localise principalement aux pieds des falaises. Mais l’eau de pluie joue un rôle essentiel : elle dissout et rend fragile le calcaire du niveau supérieur de la formation. Ainsi, l’action combinée de l’eau de pluie et de la mer provoque des éboulements. Enfin, le calcaire se dissout mais les silex contenus dans la roche se transforment en galet sous l’action du ressac. Ces derniers sont très durs et participent à leur tour à l’action érosive sur la falaise. L’érosion de ce type de littoral, que l’on retrouve essentiellement en Normandie, diffère selon les lieux mais elle peut atteindre 2 m par an en certains endroits.

Les dunes sont issues de l’action maritime et éolienne. La mer apporte le sable et le vent se charge de le transporter et de former des chaînes plus ou moins complexes. La colonisation de ces formations par une végétation adaptée permet la stabilisation de l’ensemble. Aussi, dans de nombreux lieux, l’homme a construit des bâtiments sur les dunes littorales, éliminant ainsi la végétation qui permettait une certaine stabilité du rivage. D’où aujourd’hui la prédominance du phénomène d’érosion sur ces sites.